Antonietta Mastroianni: “Europa moet digitale soevereiniteit serieus nemen.”

Met een achtergrond als ingenieur en een carrière die de deuren van Europa opende, brengt Antonietta Mastroianni een frisse en veelzijdige blik op technologie en innovatie. 

Hoe begon het eigenlijk allemaal? 

“Mijn passie voor technologie begon al op jonge leeftijd. Ik startte mijn carrière als ontwikkelaar en stapte later over naar een analistenrol tijdens de opstartfase van Tre, de internationale mobiele operator. We bouwden letterlijk alles vanaf nul op en werkten in een startup-omgeving, maar met de middelen van een multinational. De mogelijkheden waren eindeloos, en het was een ongelooflijk leuke en leerzame ervaring.”

Maar je bleef niet in Italië…

“Nee, nadien kreeg ik de kans om in Zwitserland bij Swisscom en Sunrise te werken. Daar maakte ik kennis met digitale transformatie in de praktijk, en werkte ik bijvoorbeeld mee aan een waardecreatieprogramma dat Sunrise naar de beurs bracht. Vervolgens leidde ik de IT-transformatie bij de splitsing van een telco in Denemarken, en te midden de pandemie trok ik naar België. De meest ongewone relocatie tot nog toe.”

Hoezo?

“We zaten in een lockdown, dus ik huurde mijn appartement via een videocall, zonder het ooit gezien te hebben, en mijn meubels werden verhuisd nog voor ik in het land was.” (lacht)

Pittig. En toch word je zo’n vier jaar later CIO of the Year.

“Ja, dat was een bijzonder moment. Na vier jaar hard werken aan digitale transformatie voelde het als een erkenning, niet alleen voor mij, maar voor het hele team. Zo’n prijs dwingt je ook even stil te staan en terug te kijken. In deze job neem je daar zelden tijd voor.”

Welke rol speelt cultuur binnen een organisatie tijdens digitale transformatie?

“Een enorme rol. Technologie is maar een onderdeel; zonder de juiste mindset en cultuur kom je nergens. Bij Proximus stimuleren we een open cultuur waarin experimenteren mag en fouten maken ook. Mensen moeten zich veilig voelen om nieuwe dingen te proberen, want innovatie ontstaat vaak in kleine stappen, soms ook uit mislukkingen. Cruciaal is dat iedereen binnen de organisatie meebeweegt: van topmanagement tot werkvloer.”

Hoe motiveer je jouw team in zo’n snel veranderende omgeving?

“Ik geef vooral vertrouwen en ruimte voor autonomie. Mensen worden het gelukkigst als ze kunnen meedenken en zelf beslissingen nemen. Transparante communicatie en een duidelijke missie houden iedereen betrokken.”

Is dat talent de grootste uitdaging vandaag?

“Er zijn enorm veel uitdagingen, en IT-talent aantrekken is daar zeker één van. Wij zoeken nieuwsgierigheid, veerkracht en een brede blik. De tijd van de superspecialist is voorbij. We zoeken mensen die technologie begrijpen, maar ook de business en klantbeleving. Daarom investeren we veel in bijscholing, jobrotatie en strategische workforce planning. Maar als grootste uitdagingen moet ik toch kijken naar bedrijfscontinuïteit, veerkracht en cybersecurity. Bedreigingen worden steeds slimmer en complexer. Daarom bouwen wij aan ‘cybersecurity by design’: alles wordt getest voor het live gaat. We investeren ook in AI voor vroegtijdige dreigingsdetectie. Dat doen we via Proximus ADA, ons Center of Excellence voor AI en cybersecurity.”

AI, nog zo’n buzzword?

“Eigenlijk geloof ik niet dat AI een buzzword is. AI en GenAI zijn absolute topprioriteiten, en wij bouwen bij Proximus daarom aan AI- en GenAI-ready architectuur. We hebben inmiddels 36 AI-usecases, van predictive maintenance tot GenAI in klantendiensten. Denk aan slimme aanbevelingen, geautomatiseerde softwaretests en computer vision voor onze glasvezeluitrol. AI is overal en helpt ons sneller en slimmer te werken.”

Hoe zie je de evolutie van IT en digitalisering in jouw sector?

“IT was vroeger ondersteunend. Nu ís het de business. We praten niet meer over SIM-kaarten, maar over digitale ecosystemen. Klanten verwachten real-time service, hyperpersoonlijk en 24/7 beschikbaar. Telecom is een enabler geworden van nieuwe digitale diensten, ook buiten de traditionele sector.”

Is het daarom dat jullie blijven innoveren, met bijvoorbeeld een B2B2E-platform?

“Ja, we willen bedrijven helpen om hun eigen klanten of eindgebruikers beter te bedienen. Voor mij draait innovatie om meebewegen met de behoeften van klanten, zowel in B2C als B2B. Jongeren verwachten vandaag veel meer dan klassieke telecomdiensten. Ze willen snelheid, eenvoud, en gepersonaliseerde ervaringen. In B2B ligt de focus op co-creatie: begrijpen wat bedrijven nodig hebben en daarop inspelen met digitale oplossingen. Bij Proximus bouwen we daarom een cloud-native platform dat ‘as-a-service’-diensten aanbiedt, zoals netwerkcapaciteit op aanvraag. Innovatie zit niet in het bouwen van technologie om de technologie, maar in de impact die je creëert. Zelfs met bestaande systemen kun je veel betekenen – als je begrijpt wat je klant nodig heeft en daar slimme oplossingen rond bouwt. Voor mij begint dat altijd met verbinding: luisteren, begrijpen, en dan pas bouwen. Alles draait om co-creatie: samen waarde maken. Niet technologie om de technologie. Dat is een compleet nieuwe manier van zakendoen.”

U zetelt in de Raad van Bestuur van Gaia-X. Waarom zijn zulke initiatieven nodig?

“Die zijn absoluut nodig. Europa moet digitale soevereiniteit serieus nemen. Met Gaia-X creëren we dataruimtes waar bedrijven veilig kunnen samenwerken. Niet alleen grote spelers, maar ook kmo’s. België loopt hierin voorop: wij hebben bij Proximus het eerste Gaia-X Digital Clearing House (GXDCH) opgezet, het veertiende in Europa, waar we enorm trots op zijn.” 

Tot slot: wat is jouw visie op de toekomst?

“Ik geloof dat telecom er binnen enkele jaren helemaal anders zal uitzien. We evolueren naar een wereld van platformbedrijven en digitale ecosystemen, waar software en intelligentie centraal staan. Denk aan slimme steden, autonome voertuigen, intelligente netwerken – dat is geen verre toekomst, het komt razendsnel op ons af.”