Laat leeftijd je reislust niet begrenzen

Reizen is meer dan koffers pakken en souvenirs meenemen. Het houdt je fysiek actief, verruimt je blik en laat je op nieuwe manieren naar het leven kijken. Zeker voor vijftigplussers is het een kans om grenzen te verleggen, herinneringen te maken en opnieuw te ontdekken wie je bent. Leeftijd is geen rem, maar net een uitnodiging om de wereld te ontdekken.

“Als je het wilt doen, doe het dan. Vind er een manier voor”, begint regisseur Jan Verheyen beslist. Samen met zijn vrouw Lien en dochter Anna nam hij een sabbatical om drie grote reizen te maken. De beslissing ontstond niet zomaar, maar ontkiemde tijdens de coronaperiode, dat een onverwacht moment van reflectie bood. “Die quality time met mijn gezin was een eyeopener. We ontdekten hoe goed we het samen hadden. En toen Anna 18 werd en zelf een ‘gap year’ overwoog, zoals jongeren dat tegenwoordig noemen, vielen alle puzzelstukjes in elkaar.”

Het gezin reisde in drie grote reizen respectievelijk door de Verenigde Staten, Zuidoost-Azië en langs de Westkust van Afrika. Ze trokken te voet door de indrukwekkende parken van Arizona en Utah, bezochten de skyline van Hongkong en stonden sprakeloos in Monument Valley. “Sommige momenten raakten me diep. Ik stond daar, kijkend naar de Grand Canyon, met tranen in de ogen. Je voelt je klein en nietig. Je beseft dat jouw beslommeringen niets voorstellen naast die eeuwige natuur. Kortom, een les in relativeren. Beseffen dat je maar een stofje bent in de zee van de eeuwigheid (lacht).”

Ontdekken, verrassen en herbronnen

Wat Jan het meest wil meegeven: wacht niet te lang. “Je kunt zulke reizen niet altijd uitstellen. Fysiek vragen sommige plekken een inspanning: je moet wandelen, klimmen, met volle teugen beleven. Misschien kan ik dat binnen tien jaar niet meer. Daarom roep ik nu: doe het, zoek een manier. Het leven is te kort voor eeuwige plannen die nooit uitgevoerd worden.”

Niet alleen bekende regisseurs, maar ook steeds meer gewone reizigers ontdekken dat je als vijftigplusser even avontuurlijke reizen kan maken als twintigers. Wonderways, een reisorganisatie die zich richt op actieve 40- en 50-plussers, ziet dit elke dag. “Onze reizigers willen niet gewoon van hotel naar hotel worden gebracht”, vertelt Tony Bettens. “Ze willen zelf iets doen: wandelen, kajakken, fietsen. Ze willen landen écht leren kennen, en dat samen met gelijkgestemden.”

Het sociale aspect is daarbij belangrijk. “We horen vaak dat mensen nieuwe vriendschappen sluiten of na een moeilijke periode openbloeien. Voor vijftigplussers is het niet altijd eenvoudig om spontaan nieuwe contacten te leggen, maar op zo’n reis gebeurt het als vanzelf. Wat nog wordt vergemakkelijkt door het centrale doel van de reis: het avontuur samen beleven.” Wonderways merkt dat hun klanten steeds nieuwsgieriger worden naar onbekende bestemmingen. “Kirgizië, Peru, Nepal… het zijn niet de standaardopties. Maar juist die onbekende plekken trekken aan. Ze geven een gevoel van pionieren, opnieuw iets meemaken dat je hart sneller doet slaan.”

De kracht van nieuwe indrukken

Reizen verandert je, merkte Jan Verheyen heel concreet. “Ik wilde letterlijk en figuurlijk afstand nemen. Tijdens onze reizen heb ik amper naar nieuws of sociale media gekeken. Dat was bevrijdend. Je voelt hoe ruis verdwijnt en hoe helder je opnieuw kunt kijken. Op de nieuwssites die ik wel raadpleegde, zoals CNN, werd België amper twee keer vermeld. Dat geeft ook aan hoe relatief onze besognes zijn.” Hij wijst erop dat niet alleen de schoonheid van de wereld indruk maakt, maar ook de pijnlijke geschiedenis. Een bezoek aan het slaveneiland Gorée in Senegal liet hem sprakeloos achter. “Niet elke ervaring is mooi, maar net die confrontaties maken een reis betekenisvol. Het opent je ogen voor hoe divers en complex de wereld is.”
Bij Wonderways ziet men hetzelfde effect. “We krijgen veel berichten van mensen die zeggen dat zo’n reis hun kijk op het leven heeft veranderd. Sommigen boeken al een nieuwe reis zodra ze terug zijn, omdat ze die energie willen vasthouden. Het geeft hen een gevoel van vrijheid dat ze misschien al jaren niet meer hadden.”

Waarom nu?

Volgens zowel Jan als Wonderways ligt het geheim in actie ondernemen. “We zien veel mensen wachten tot hun pensioen om eindelijk de wereld te verkennen. Maar waarom zou je wachten?”, zegt Tony Bettens. “Je hoeft geen extreme trektochten te doen, maar je moet wel durven bewegen. Ons publiek kiest bewust voor reizen waarbij ze actief betrokken zijn. Het plezier zit in die mix van inspanning en verwondering.”
Jan sluit zich daarbij aan. “Ik ben 62 en ik zie vrienden om me heen die plannen hadden, maar ze niet meer kunnen uitvoeren door gezondheidsproblemen. Dat zet je aan het denken. Reizen is geen luxe, het is een investering in herinneringen die je altijd bijblijven. Het geld dat je uitgeeft verdwijnt niet, het wordt omgezet in ervaringen die je voor de rest van je leven meedraagt. Laat het mij zo stellen: we zijn financieel armer, maar geestelijk rijker teruggekeerd (lacht).”

De reis als spiegel

Een reis is niet alleen een ontdekking van een nieuwe plek, maar ook van jezelf. De stilte van een bergtop, het geroezemoes van een Aziatische markt, de geur van kruiden in een Afrikaanse haven: het zijn ervaringen die je zintuigen aanscherpen en je laten voelen dat je leeft. Wonderways ziet hoe vijftigplussers, bevrijd van de druk van werk en jonge kinderen, openstaan voor deze zintuiglijke ontdekkingen. “Het is een nieuwe levensfase”, zegt Tony Bettens. “En dat avontuur, die nieuwsgierigheid, die stopt niet met een bepaalde leeftijd.”

“Integendeel”, besluit Jan Verheyen. “Ik kan echt zeggen dat ik veranderd ben teruggekeerd. Minder cynisch, meer in staat tot relativeren.” ☉