“Onze applicatie beschrijft de wereld voor blinden en slechtzienden”

Dat baanbrekende technologische innovaties de medische wereld vandaag aan een recordtempo vooruit stuwen, staat buiten kijf. Dat geldt niet in het minst voor blinden en slechtzienden, waar dit leidt tot ongeziene – pun intended – doorbraken. En dat is nog maar een begin.

“Het is zo dat de AI-revolutie van vandaag zich niet afspeelt bij mensen met een beperking. Daar wilden wij verandering in brengen”, begint Henri De Vroey van EMVI zijn bijzonder inspirerend verhaal. “Dus zijn we gaan kijken hoe we een vertaalslag konden maken van de huidige AI-modellen naar een medium dat hulp kan bieden voor concrete hulpvragen van slechtzienden. Dat leidde uiteindelijk tot onze mobiele applicatie die als het ware de wereld voor blinden en slechtzienden beschrijft.”

Een app van pixels en woorden

Om dat te doen, combineert de EMVI-tool vier functies. “Een camerafunctie die gebruikers in staat stelt om meer te leren over de directe omgeving. De beelden worden immers voorzien van een heldere omschrijving van wat er op beeld te zien is. Ook heeft onze toepassing een leesfunctie die teksten kan voorlezen, vertalen of samenvatten. Dit dient voor bepaalde borden of documenten die de gebruikers tegenkomen in hun dagelijks leven”, aldus De Vroey. “En verder is er ook een scanfunctie voor QR of barcodes en een spraakinput-functie, die gebruikers toelaat om intuïtieve spraakinstructies te geven.”

Dit prototype, dat vandaag al gebruikt wordt door patiënten en op zeer positieve reacties kan rekenen, is het resultaat van een krachtenbundeling tussen verschillende partners. Die werd mee gefaciliteerd door Art-IE, een samenwerkingsverband tussen verschillende onderwijsinstellingen en vooruitstrevende technologiespelers uit België en Nederland. Deze wil de bestaande kennis rond AI tot bij de kmo’s uit verschillende sectoren krijgen.

Zien zonder ogen

Dat dit verhaal deel uitmaakt van een bredere beweging in de gezondheidswereld, bewijst ook het verhaal van ReVision Implant. Dit jonge, zeer innovatieve bedrijf bouwt momenteel aan de eerste zogenaamde visuele prothese. “Door een breinimplantaat, bestaande uit onder meer honderden draadjes even dik als menselijk haar in te planten in de visuele cortex van het menselijke brein en dit te koppelen aan een slimme bril met camera, willen we het beeld van de camera in feite rechtstreeks gaan projecteren in de hersenen van blinde patiënten”, legt CTO Maarten Schelles uit.

Via deze innovatie zouden patiënten na een revalidatieperiode kunnen beschikken over basale visuele vaardigheden. Deze revolutionaire toepassing, die voortbouwt op de expertise van een multidisciplinair team uit de neurofysiologie en neurotechnologie, wil de ontwikkelde technologie de komende jaren gaan vertalen in een commercieel product. “Daar zijn we uiteraard nog lang niet”, aldus Schelles. “Maar wij zijn ervan overtuigd dat dit op termijn moet kunnen. Uit recente testen op apen bleek dat onze huidige technologie zowel op vlak van veiligheid als performance het gewenste resultaat haalde. Dit biedt perspectief met het oog op toekomstige financieringsrondes.”

ReVision, dat ook samenwerkt met Spaanse en Hongaarse hersenspecialisten, wil zich in eerste instantie gaan richten op mensen die op latere leeftijd blind werden. “Mensen die blind worden geboren hebben immers nooit het breinvermogen ontwikkeld dat wij willen gaan aanspreken met onze technologie. Maar in een later stadium achten we het zeker mogelijk dat we ook voor deze kleinere groep een verschil zullen kunnen maken”, klinkt het.

Het bedrijf spiegelt zich wat dit betreft een beetje aan het verhaal van Cochlear. Dit ook in België gevestigde bedrijf ontwikkelt implanteerbare hooroplossingen voor doven. “Vandaag doen ze dit ook al bij kinderen met ernstige gehoorproblemen. Bij hen leidt dit net tot de verdere ontwikkeling van dit breinvermogen. We hebben nu ook een eerste samenwerking met hen. Finaal hopen wij dat onze technologie gebruikers in staat zal stellen om terug zelfstandig door de stad te kunnen wandelen”, besluit Schelles.  •