Je maakte op jonge leeftijd de overstap van de media naar het ondernemerschap. Was dat voor jou een logische keuze?
“Ik was 27 toen ik begon met Odette Lunettes omdat mijn tijd bij JIM op zijn einde liep, en ik voelde dat ik niet getalenteerd genoeg was om in de media te kunnen blijven werken op het allerhoogste niveau. Ik mocht tot dan bij JIM altijd de topprogramma’s presenteren, en ik wou ook niet afglijden. Dus dacht ik: ik ga gewoon iets anders doen. Ik geloof dan ook heel sterk in het idee dat mensen vaak in een soort mist leven en dat je jezelf wakker moet houden. Als je je hele leven hetzelfde doet, weet ik niet of dat zo interessant is voor je zelfontplooiing. Ik hou ervan om mezelf te challengen en nieuwe dingen over mezelf te ontdekken. Dat doe je meestal door te springen en iets anders te doen, maar natuurlijk wel berekend.”
Zat het ondernemen altijd al ergens in jou?
“Ik ben altijd zelfstandige geweest. Ik kom uit een hele grote familie met enorm veel ondernemers: een garagist, een groothandel in groenten en fruit, een fruitwinkel, een bakker, een schilder, een elektricien… Bij ons was bijna iedereen zelfstandige. Ik ben daar dus wel in opgegroeid. Zelf heb ik ook nooit in loondienst gewerkt. Vanaf dat ik begon te werken – ik was 19 toen ik in Thuis meespeelde – ben ik meteen zelfstandige geworden.”
Wat was voor jou het grote verschil tussen werken in de media en ondernemen met Odette Lunettes?
“In de media was ik verantwoordelijk voor één schakel in de ketting. Bij Odette Lunettes ben ik verantwoordelijk voor de volledige ketting. Dat is een totaal andere manier van ondernemen, maar dat heeft mij nooit afgeschrikt. Integendeel, ik vind dat heel interessant. Ik vind het fascinerend wat je allemaal kunt doen als je je eigen baas bent.”
Zoals?
“In ondernemerschap kun je gewoon alles zelf kiezen en sturen. Je hebt natuurlijk wel ankerpunten zoals het financiële aspect en je partners. Elke keuze die je maakt, brengt je in een bepaalde richting, maar rond die richting kan je blijven pivoteren. Je kunt blijven kijken: wat is hier de meest interessante richting om verder in te gaan? Wil ik blijven groeien of niet? Je bent zelf verantwoordelijk voor je kijk op de zaken, en hoe je alles wil aanpakken.”
Odette Lunettes groeide van een start-up naar een internationaal merk. Welke beslissing bleek achteraf cruciaal in deze evolutie?
“Helemaal in het begin trokken Bob (Geraets, zakenpartner) en ik naar de brillenbeurs in Parijs en hebben we met heel veel producenten gesproken. Ons idee was om kleinere oplages te bestellen en als project te starten: één collectie, heel overzichtelijk met duidelijke kosten, om daarna te evalueren of het gewerkt had en of we verder wilden gaan. Maar wat bleek? Niemand kon in deze kleinere oplages produceren. Tot ik daar een Vlaamse producent ontmoette die wel in dit verhaal wilde meestappen. Na de opstart met fotoshoots en teasers in de pers, belde hij om te zeggen dat het toch niet kon, maar dat hij zich wel wilde inkopen in ons bedrijf. Dat hebben wij geweigerd. We hebben uiteindelijk dus toch drie à vier keer zoveel moeten produceren als gepland, maar we waren wel op twee maanden volledig uitverkocht. Dat draaide dus goed uit.”
Welke les heb je daaruit getrokken?
“Ik denk dat je in het ondernemerschap eigenlijk niemand moet vertrouwen. Dat klinkt negatief, maar zo bedoel ik het niet. Zie je netwerk niet als vrienden, het zijn je businesspartners. You’re all in it for the money. Want je kunt uiteindelijk pas succesvol zijn als je ook winstgevend bent. En vanaf dat er geld mee gemoeid is, komt vaak de lelijkste kant van mensen boven. Dus maak goede afspraken, kies betrouwbare partners en leg alles goed vast, zeker als het over geld gaat.”
“Ik hou ervan om mezelf te challengen
en nieuwe dingen over mezelf te ontdekken.”
Ondernemerschap wordt vaak geromantiseerd. Wat wordt volgens jou onderschat?
“Geld. En de stress die daarbij komt kijken. Wij hebben sinds covid verlies gedraaid. Dit jaar gaan we opnieuw positief eindigen, zeker in EBITDA en waarschijnlijk ook in EBIT. Maar de financiële stress, zeker als je mensen in dienst hebt of met investeerders werkt, is echt niet te onderschatten. Tegelijk vind ik het interessant om als bedrijf zwarte sneeuw te hebben gezien. Je leert hoe stressbestendig je bent, hoe loyaal je partners zijn en hoe creatief je kunt omgaan met kosten. Want je kunt altijd nog knippen.” (lacht)
Je ervaart dus best wel wat druk…
“Ja. Ik ben verantwoordelijk voor mijn mensen, en voor hun loon. Tegelijk wordt er enorm veel druk gelegd op kmo’s, met heel weinig ondersteuning. Grote bedrijven krijgen in België gehoor, kmo’s niet. Terwijl bijna alle bedrijven in België kmo’s zijn. Dat is een extra mentale load, en die staat nooit uit.”
Hoe vang je die mentale druk op?
“Ik heb heel bewust gekozen voor een businesspartner. Je hebt iemand nodig met een bullshitmeter, iemand die je volledig vertrouwt. Ik zou dit nooit alleen doen. Met Bob zit ik op hetzelfde niveau. Dat is essentieel.”
Heeft je mediaverleden je geholpen als ondernemer?
“Qua geloofwaardigheid totaal niet. Het was eerder: wat gaat dat blondje van die jongerenzender doen? Er was weinig vertrouwen in mij, maar ik kreeg wel veel visibiliteit. Dat gaf mij een underdogpositie. Wel was ik was extreem goed voorbereid. Ik weet hoe perceptie werkt en hoe gevaarlijk dat kan zijn. Dat heeft ervoor gezorgd dat ik heel voorzichtig en volledig transparant communiceer, duidelijk kleur beken en nadenk over wat ik zeg. Dat deel van mijn mediacarrière heeft mij enorm geholpen.”
Hoe kijk je naar vrouwelijk ondernemerschap?
“Ik vind dat persoonlijk moeilijk om te beoordelen, omdat ik door mijn mediacarrière altijd anders bekeken werd dan andere ondernemers. Daardoor weet ik niet goed in welke mate reacties of beoordelingen te maken hadden met het feit dat ik een vrouw ben. Ook ben ik opgegroeid met een tweelingbroer en ik mocht altijd exact hetzelfde. Voor mij bestond er geen verschil. Maar de cijfers zijn niet goed. Er zijn minder vrouwen in managementfuncties en in raden van bestuur. Vrouwen krijgen andere vragen tijdens jobinterviews, dat is bewezen. Al denk ik ook dat wij daar als vrouwen zelf een verantwoordelijkheid in hebben. Bereid je voor. Weet dat die vragen komen en sta klaar met een sterk antwoord. Be bold. Vraag opslag. Er is geen enkele reden om minder te verdienen.”
Ondernemen en moederschap: hoe combineer je dat?
“Ik vind het moederschap net gemakkelijker als ondernemer. Ik kan mijn agenda aanpassen en inplannen hoe ik wil. Ik kan mijn kind meenemen naar het werk. Dat kan een werknemer niet. Voor mij was het wel belangrijk om alles op voorhand goed te regelen, omdat ik geen groot vangnet heb. Dat geeft me rust.”
Dus je hebt ook geen mom-guilt?
“Nee, ik voel geen schuldgevoel. Mijn gezin is ook een onderneming. Je moet je shit gewoon goed regelen.”
En ben je door het moederschap ook een ander soort leider geworden?
“Ja. Ik ben veel zachter geworden. Warmer. Menselijkheid is belangrijker geworden. Niet alleen praten over het werk, maar ook over hoe het met iemand gaat of wat hen buiten het werk drijft. Dat creëert veiligheid en plezier. Dus ik ben zacht, maar ook heel duidelijk. Ik zeg niets achter iemand zijn rug. Dat zorgt voor vertrouwen en een horizontale bedrijfscultuur.”
Tot slot: welk advies geef je graag mee?
“Ik maak altijd het onderscheid tussen belangrijke en dringende zaken. En je moet ervoor zorgen dat belangrijke zaken niet dringend worden. En ook: als iets werkt, moet je daarop inzetten. Als de patatten goed groeien en de bloemkolen niet, steek dan niet al je energie in die bloemkolen. Doe dan meer in patatten.” •