Hoe Belgische technologie de progressieve bril opnieuw uitvindt
Wie de kaap van de veertig jaar voorbij is, merkt het vroeg of laat: een bericht op de smartphone lezen wordt moeilijker, een restaurantmenu lijkt plots kleiner en de armen worden onbewust steeds langer. Presbyopie, een gevolg van het natuurlijke verouderingsproces van het oog, treft uiteindelijk bijna iedereen. Al decennialang biedt de progressieve bril daarvoor de meest gebruikte oplossing. Een revolutionaire uitvinding was dat destijds zeker, maar volgens Morrow Eyewear is het tegelijk een compromis waar miljoenen mensen zich noodgedwongen bij neerleggen.
“De progressieve bril heeft een groot probleem opgelost: je hebt nog maar één bril nodig in plaats van twee”, vertelt CEO Frederiek Ysebaert. “Maar tegelijk heeft die technologie ook beperkingen. Je kijkt door verschillende zones, moet je hoofd veel meer bewegen en heel wat mensen wennen er nooit volledig aan.” Voor de Belgische technologiestart-up Morrow Eyewear vormde net dat compromis het vertrekpunt voor een compleet andere benadering.
Van wetenschappelijke doorbraak naar praktische innovatie
Morrow Eyewear ontstond in 2016 als spin-off van imec en UGent, waar onderzoekers ontdekten dat vloeibare kristallen ook in brillenglazen konden worden toegepast. De technologie maakt het mogelijk om de sterkte van een brilglas elektrisch aan te passen wanneer extra leesondersteuning nodig is.
Toen Frederiek Ysebaert zich in 2024 bij het bedrijf aansloot, zag hij meteen het potentieel. Na jaren ervaring in de internationale brillensector kende hij de markt én de beperkingen van bestaande oplossingen. “Ik ben zelf presbyoop, dus ik weet perfect wat de voor- en nadelen zijn van de oplossingen die vandaag bestaan. Toen ik zag wat Morrow wilde realiseren, dacht ik meteen: als dit lukt, hebben we echt goud in handen.”
De e-Progressives combineren een klassieke correctie met een actieve leeszone in vloeibare kristallen. Via een kleine elektrische impuls verandert de sterkte van dat deel van het glas wanneer extra ondersteuning nodig is. Daardoor blijven de verschillende kijkzones veel groter dan bij een klassieke progressieve bril. “Om een computerscherm of de gps in de auto te lezen, of televisie te kijken heb je vaak helemaal geen maximale leescorrectie nodig”, legt Ysebaert uit. “Pas wanneer je echt een kleine tekst wilt lezen, geef je die extra boost. Dat zorgt voor een veel natuurlijkere kijkervaring.”
Volgens Morrow gaat het daarbij niet alleen om comfort, maar ook om veiligheid en autonomie. Van traplopen en autorijden tot sporten: een ruimere, natuurlijkere kijkzone kan in heel wat dagelijkse situaties een verschil maken.
Innoveren met de gebruiker als kompas
Hoewel de technologie veel potentieel heeft, kiest Morrow bewust voor een gefaseerde aanpak. Vandaag zijn de brillen beschikbaar in een beperkt aantal optiekzaken in België en Noord-Frankrijk. Niet om de uitrol af te remmen, maar om de technologie verder te verfijnen. “We willen voortdurend feedback verzamelen van gebruikers én opticiens”, zegt Ysebaert. “Innovatie gebeurt niet alleen in een onderzoekscentrum. Ze ontstaat ook door een product bij gebruikers te testen.”
Die aanpak sluit aan bij de ambitie van het bedrijf: uitgroeien tot de voorkeursoplossing voor mensen met presbyopie. Daarbij ziet Morrow zichzelf niet als concurrent van de grote lensproducenten, maar als technologische partner die zijn oplossing wil integreren in bestaande ecosystemen.
De ontwikkeling staat intussen niet stil. Later dit jaar start in het UZ Antwerpen een klinische studie die de verbeterde zichtkwaliteit wetenschappelijk moet onderbouwen. Op langere termijn kijkt Morrow zelfs naar brillenglazen die zichzelf automatisch aanpassen aan waar de gebruiker naar kijkt, onder meer dankzij eyetrackingtechnologie.
Ook duurzaamheid maakt deel uit van die toekomstvisie. Terwijl veel brillenglazen vandaag een lange weg afleggen tussen productie en eindgebruiker, ontwikkelt en produceert Morrow zijn kerntechnologie volledig in België. “Wij geloven dat hoogwaardige productie opnieuw perfect in België kan gebeuren. Door verregaande automatisering wordt nabijheid uiteindelijk belangrijker dan een lagere loonkost.”
Om die volgende stappen mogelijk te maken, bereidt Morrow Eyewear momenteel een nieuwe investeringsronde voor. Met de steun van onder meer New Science Ventures, imec.xpand, Qbic, Participatiemaatschappij Vlaanderen, Tokai en Zeiss bouwde het bedrijf de voorbije jaren zijn technologie uit. Nu ligt de focus op de volgende generatie producten, de opschaling van de productie en internationale partnerships. “België heeft al verschillende succesvolle softwarebedrijven voortgebracht”, besluit Ysebaert. “Wij willen aantonen dat ook een hardwarebedrijf met een sterke technologische basis hier kan uitgroeien tot een internationaal succesverhaal.”
Frederiek Ysebaert
CEO