Cloud en AI als groeimotor: hoe AWS bedrijven helpt om sneller te innoveren

Goed nieuws om mee te beginnen: de Benelux loopt voorop in digitale transformatie en is al jaren een van de meest vooruitstrevende digitale markten in Europa. Dat geldt vandaag meer dan ooit op het vlak van cloud en AI. “Uit een studie die we begin dit jaar hebben laten uitvoeren, blijkt dat België zelfs voorloopt op Nederland”, verduidelijkt Danielle Gorlick, General Manager van AWS Benelux. “Ongeveer 52 procent van de Belgische bedrijven past AI al toe, met gemiddelde omzetstijgingen van bijna 30 procent. Dat is aanzienlijk. Bovendien zien we dat organisaties als KBC, Showpad en VRT hun processen en dienstverlening wezenlijk transformeren dankzij AI-oplossingen.”

Toch erkent Gorlick dat de weg naar grootschalige implementatie niet zonder hindernissen verloopt. “De skills gap blijft een uitdaging”, zegt ze. “Er is een tekort aan mensen die AI-technologie veilig en performant kunnen inzetten. Daarnaast is er onduidelijkheid over regelgeving. Maar precies daar maken lokale partners het verschil: zij helpen bedrijven om de businesscase scherp te stellen, het proof-of-concept om te zetten naar productie en echte meerwaarde te creëren.”

Van proof-of-concept naar productie

Die vertaalslag is cruciaal, bevestigt Senne Vaeyens, managing partner en co-founder van Cloudar, een AWS Premier Partner die deel uitmaakt van de Cronos Group. “Proofs of concept zijn relatief eenvoudig, maar de stap naar productie is veel moeilijker”, zegt hij. “Veiligheid en compliance zijn daarbij doorslaggevend. Als Managed Service Provider én Managed Security Service Provider helpen wij klanten om te werken binnen goed gedefinieerde securitykaders die voldoen aan de strengste normen. Zo maken we de brug tussen experiment en implementatie.”

Ook Dirk Deroost, medeoprichter en beherend bestuurder van Cronos Group, ziet dat veel bedrijven zoeken naar de juiste balans tussen innovatie en veiligheid. “Vaak praten we met businessafdelingen die niet vertrouwd zijn met security. Maar zodra een AI-toepassing in productie gaat, moét ze geïntegreerd worden in de bestaande bedrijfsomgeving, wat echter niet vanzelfsprekend is. Daar helpen wij bedrijven bij. Doorheen het hele proces: van technische integratie tot adoptie in de hele organisatie.”

Vier principes voor succesvolle AI-implementatie

Volgens AWS is succes met AI geen toeval. Gorlick ziet vier terugkerende principes bij bedrijven die er wél in slagen om hun AI-investeringen rendabel te maken. “Ten eerste: werk altijd backwards vanuit het bedrijfsprobleem. Technologie om de technologie is zelden succesvol. Begin met de vraag: welk probleem wil ik oplossen, en welke meerwaarde creëert dat? Ten tweede: data is je onderscheidend vermogen. Iedereen heeft vandaag toegang tot dezelfde grote taalmodellen, maar het zijn de bedrijven met een sterke datafundering die écht het verschil maken. Ten derde: discipline geeft vrijheid. Met de juiste beveiligings- en governance-kaders creëer je net de ruimte om grootschalig te innoveren. En ten slotte: lean in or get left behind. De technologie evolueert razendsnel, alleen de bedrijven die zich erin verdiepen worden de winnaars van morgen.”

Regelgeving en soevereiniteit: controle zonder compromis

De Europese AI Act en aandacht voor datasoevereiniteit brengen nieuwe uitdagingen mee, maar die toegenomen aandacht voor regelgeving, privacy en soevereiniteit hoeft innovatie niet in de weg te staan. “Regulering en innovatie moeten naast elkaar kunnen bestaan”, zegt Deroost. “Wat AWS doet met de European Sovereign Cloud toont dat aan: investeren in compliance zonder de snelheid en wendbaarheid van innovatie te verliezen.”

“Wij zijn voorstander van Europese regelgeving, zolang die innovatie niet belemmert”, vult Gorlick aan. “De bedoeling moet zijn om één duidelijk regelgevend kader te creëren dat bedrijven toelaat om te innoveren binnen veilige grenzen. Om aan de toenemende vraag naar datasoevereiniteit te voldoen, zet AWS inderdaad sterk in op een nieuwe European Sovereign Cloud. We hebben met name 7,8 miljard euro geïnvesteerd in een volledig aparte cloud-omgeving, beheerd door Europese medewerkers, met alle metadata in Europa. Dat biedt klanten volledige controle over hun data zonder in te boeten aan functionaliteit. Ze krijgen dezelfde diensten en tools als in andere regio’s, maar binnen een Europees juridisch kader.”

Ook voor partners betekent dat een nieuwe stap. “Wij zijn launch partner van de European Sovereign Cloud”, zegt Vaeyens daarover. “We waren vanaf het begin betrokken bij het ontwerp en kunnen nu klanten adviseren hoe binnen die context te werken. Dat schept vertrouwen, zeker in sectoren met strikte compliance-vereisten.”

Tastbare voordelen voor kmo’s

De investeringen van AWS in de lokale economie zijn sowieso aanzienlijk: sinds 2010 pompte Amazon 250 miljard euro in Europa en dus ook in België en Nederland. “We hebben meer dan duizend medewerkers in elk van beide landen en blijven investeren in infrastructuur, datacenters en kennisontwikkeling”, zegt Gorlick. “Onze nieuwe investeringen zijn bovendien sterk gericht op kmo’s.

“Die vormen zoals gekend de ruggengraat van de Belgische economie”, legt Deroost uit. “Voor kmo’s betekent de cloud een kans om op wereldschaal te opereren zonder zware initiële investeringen. Met AWS krijgen ze bovendien toegang tot dezelfde technologieën als multinationals, op maat van hun schaal. Daarnaast kunnen ze via het Amazon-netwerk nieuwe markten bereiken. Het gaat dus zeker niet alleen om technologie, maar om groeikansen.”

Van infrastructuur naar oplossingen

Cronos vertaalt die technologische mogelijkheden in concrete toepassingen. “We hebben bijvoorbeeld een forecasting-oplossing ontwikkeld op basis van AWS-tools”, gaat Deroost verder. “Veel bedrijven maken nog altijd hun vraagvoorspellingen in Excel. Dankzij AI kunnen we die processen automatiseren en veel nauwkeuriger maken. Dat verlaagt de kosten en verbetert de efficiëntie. In de toekomst willen we nog meer van die end-to-end-oplossingen ontwikkelen, samen met internationale partners.”

Vaeyens vult aan: “Wat het partnerschap met AWS uniek maakt, is dat ze de lat hoog leggen. We worden om de twee jaar ge-audit door een onafhankelijke partij die nagaat of we voldoen aan de normen van een Managed Security Service Provider. Dat dwingt ons om te blijven professionaliseren.”

Ecosysteem als hefboom voor talent en groei

Een ander speerpunt van de Cronos Group is talentontwikkeling. “Vandaag werken bij ons al meer dan 400 mensen in AI”, zegt Deroost. “Daarnaast investeren we zwaar in opleiding. We organiseren interne AWS-trainingsprogramma’s, en onze jaarlijkse Hack the Future-wedstrijd brengt meer dan duizend studenten samen die leren hoe technologie bedrijfsproblemen oplost. Zo bouwen we een brug tussen de academische wereld en het bedrijfsleven, want daar bestaat nog altijd een kloof.”

Dat ecosysteemdenken is volgens Vaeyens de grootste kracht van Cronos. “Binnen de groep zitten specialisten in uiteenlopende domeinen: van SAP tot security en data-analyse. Die kunnen we combineren in projecten voor klanten. Een bedrijf dat bijvoorbeeld AWS wil koppelen aan zijn ERP-omgeving, vindt binnen de Cronos-ecosystemen alle nodige expertise.”

Blik op de toekomst

Wat verwachten de personen aan tafel de komende jaren van het partnership tussen Cronos en AWS? Voor Deroost ligt de lat in elk geval hoog. “Het zou een succes zijn als we binnen drie jaar samen met AWS een aantal strategische partnerships hebben gesloten met grote én middelgrote klanten, waarbij AWS niet alleen als technologieleverancier maar als strategisch platform wordt ingezet”, zegt hij. Gorlick beaamt, maar ziet daarnaast een maatschappelijk doel. “Ik hoop dat we tegen dan duizenden mensen hebben kunnen opleiden in cloud en AI. De skills gap blijft een uitdaging, maar samen met onze partners en universiteiten kunnen we dat gat helpen dichten.”

Tot slot: de ontwikkelingen in cloud en AI gaan razendsnel en kunnen intimiderend lijken voor kleinere bedrijven. Hebben de gesprekspartners nog een advies wat dat betreft.

“Laat je niet overweldigen”, antwoordt Gorlick. “Begin met één of twee concrete use cases. Kijk waar je medewerkers vandaag veel manueel werk verrichten, en onderzoek hoe je dat kunt automatiseren met AI – denk aan vraagvoorspelling of voorraadbeheer. AWS heeft een volledige AI-stack, van plug-and-play toepassingen tot infrastructuur. Samen met partners als Cronos en Cloudar begeleiden we bedrijven stap voor stap in die reis.”

Deroost benadrukt dat integratie van AI vooral top-down moet worden gedragen. “Als het management er niet in gelooft, begin er dan niet aan. Topmanagers moeten de waarde van AI begrijpen en het project actief ondersteunen, anders mislukt het. Mijn advies: verdiep je in de mogelijkheden, want wie nu investeert, bouwt de basis voor concurrentievoordeel morgen.”

“De technologie gaat snel, maar net daarom is het belangrijk om samen te werken met een lokale partner die de markt begrijpt”, besluit Vaeyens pragmatisch. “Wij kunnen helpen om de juiste keuzes te maken en de risico’s te beperken. Zie de snelheid niet als bedreiging, maar als een opportuniteit.”