STEM is bouwen aan de toekomst met hoofd én hart

Onze samenleving draait op technologie. Van energie en mobiliteit tot gezondheid en communicatie: achter elke vooruitgang zit wetenschap, techniek, engineering en wiskunde — kortweg STEM.

Toch lijkt die vanzelfsprekendheid ons soms blind te maken voor hoe cruciaal STEM eigenlijk is. We gebruiken technologie elke dag, maar te weinig jongeren kiezen ervoor om ze ook te begrijpen, vorm te geven en te verbeteren.

In het secundair onderwijs daalt het aandeel leerlingen in wetenschappelijke en technische richtingen verder naar 35,5% terwijl bedrijven wanhopig op zoek zijn naar technici, ingenieurs en data-specialisten. Er bestaat haast geen STEM-beroep dat géén knelpuntberoep is. Dat tekort heeft gevolgen voor iedereen: minder innovatie, een trager klimaatbeleid, minder welvaart en grotere sociale ongelijkheid. Onderzoek van Harvard toont dat ongelijkheid groeit wanneer onderwijs de technologische evolutie niet bijhoudt – maar ook dat welvaart toeneemt wanneer kennis en vaardigheden gelijke tred houden met technologie.  

STEM is geen niche voor “wiskundefans” of “techneuten”. Het is de taal van vooruitgang. Wie die taal begrijpt, begrijpt hoe je problemen oplost: van klimaat en energie tot zorg en mobiliteit. STEM-vaardigheden leren ons denken, creëren, experimenteren en verbeteren – precies wat onze samenleving nodig heeft. Ze geven ons de mogelijkheden om kansen te grijpen in een wereld die razendsnel verandert. STEM is tegelijk hefboom en reddingsboei.

Gelukkig zijn er ook hoopvolle signalen. In het volwassenenonderwijs stijgt de interesse in technische opleidingen. En op verschillende plaatsen in Vlaanderen ontstaan lokale STEM-allianties waar scholen, bedrijven en verenigingen jongeren laten proeven van wetenschap en techniek. Waar jonge mensen wetenschap en techniek mogen beleven, groeit ook hun goesting. Want de kracht ligt in het doen: iets bouwen, een idee testen, samen iets verbeteren. Dat gevoel — “ik kan dat wél” — maakt een hemelsbreed verschil.

Een studierichting in wetenschap, techniek, engineering of wiskunde creëert net daarom ongeziene kansen op de arbeidsmarkt. En dit in combinatie met sterke sociale vaardigheden – STEMpathy – is een ticket naar een boeiend en bloeiend professioneel leven: mét en voor mensen. Wie STEM in de vingers heeft, heeft altijd een toekomst. 

Dus twijfel niet. Spijker je technische kennis bij en ga voluit voor een loopbaan in STEM. Wetenschap en technologie kunnen levens veranderen, en redden. STEMinisten kunnen zélf de toekomst ontwerpen. Wie met hoofd én hart wil bouwen aan de wereld van morgen, weet welke richting hij of zij uit moet.

Door Ann Caluwaerts
voorzitster STEM platform, bestuurder en keynote spreker