Is netwerken hard werken?
Hoe haalt u het maximum uit een netwerkevent?
Netwerken is de manier om nieuwe contacten te leggen, leads en offertes te scoren of gewoon nieuwe inzichten op te doen. Maar het houdt meer in dan ergens opdagen en gesprekken aan te knopen. Of toch wanneer u verwacht dat netwerken rendeert. Hoe haalt u zoveel mogelijk uit een netwerkevent?
Corona maakte ons op een wel heel pijnlijke manier duidelijk in welke indrukwekkende mate mensen sociale dieren zijn. After work-drinks moesten van achter een scherm, familiecontact werd beperkt tot telefoontjes en berichten, en voor netwerkevents moest men zich aanmelden in een virtuele ruimte, waar online contacten werden gelegd.
We beseffen nu meer dan ooit hoe waardevol face-to-face contacten zijn, en dus ook netwerkmomenten. Uit persoonlijke gesprekken ontspruiten vaak gezonde zakelijke relaties. Alleen: hoe haalt u daar het maximum uit? Want het volstaat niet om sociaal te zijn en praatjes te slaan.
1. Ga zorgvuldig het profiel van de aanwezigen na
Waar bent u als ondernemer het meest bij gebaat? Nieuwe partners die deuren kunnen openen in het buitenland? Nieuwe leveranciers van grondstoffen of diensten? Nieuwe klanten? Expertise over een bepaalde technologie? Of bent u vooral aan het rekruteren en zoekt u talent om de ploeg te versterken? Het is belangrijk dat u weet welke profielen (vooral) op het event in kwestie te vinden zijn. Alleen dan zult u zo efficiënt mogelijk kunnen netwerken. Wat niet wegneemt dat u op zo’n event ook veel meer kan vinden dan u aanvankelijk zocht.
2. Oefen op uw elevator pitch
De meeste netwerkevents zijn ingericht om nieuwe partnerships te ontwikkelen en klanten aan te trekken. Daarom is het cruciaal dat u de pitch voor uw product of dienst perfect in de vingers hebt. Uiteraard moet u op het event geen riedeltje afdraaien, maar het is wel goed dat u hem goed geoefend hebt, zodat u hem klaar hebt zitten wanneer het nodig is. Maar pas de pitch altijd aan de gesprekspartner of het event aan: nooit aframmelen, maar op maat brengen van de situatie. Anders komt het vooral heel commercieel over: u bent er om te verkopen, niet om nieuwe relaties aan te gaan.
Kom in elk geval nooit onvoorbereid aan op zo’n event, of u zakt gegarandeerd door het ijs.
3. Kijk naar de lange termijn en stel uw verwachtingen daarop in
Doorgaans is het een illusie dat u een netwerkevent verlaat met tientallen nieuwe prospects of klanten op zak. Wat u eigenlijk doet, is zaadjes zaaien, of fundamenten leggen, zodat u op termijn volop kunt oogsten. Ga dus vooral met de juiste verwachtingen naar een netwerkevent: bouwen aan de toekomst, en dus geen laaghangend fruit plukken. Een netwerkevent is geen verkoop-barak.

4. Durf out-of-the-box te denken
Stel dat u als ondernemer actief bent in de wereld van voeding. Moet u zich dan per se beperken tot netwerkevents van de horeca? Welnee toch? Waarom eens niet naar een technologiebeurs (automatisering, digitalisering, 3D-visualisaties …), of naar een netwerkevent rond duurzaamheid (circulariteit, reststromen …)? Wie weet doet u daar nieuwe inzichten op en opent u deuren waar u tot dan niet op lette.
5. Vermijd een afwachtende houding
Op een netwerkevent wordt u geacht een (pro)actieve houding aan te nemen, zonder opdringerig over te komen of al te opzichtig uw product aan de man te willen brengen. Maar durf u bij een kring te voegen waar u niemand kent, of ga langs op een stand met een dienst die u op het eerste gezicht niets zegt. Zorg ervoor dat u tegen het einde een vertrouwd gezicht bent, en dat mensen u bij het naar huis gaan onthouden.
In dat opzicht: zorg dat u constant in gesprek bent, of aandachtig luistert naar een keynote speaker. U maakt geen goede indruk op een netwerkevent als u non-stop te zien bent terwijl u op uw smartphone of laptop zit te tokkelen. En haal nooit uw smartphone boven terwijl u met iemand in gesprek bent. Wat voor verkeerde boodschap brengt u daar mee over: ik vind mijn telefoon interessanter dan uw business.
6. Geef iets mee
Dit sluit min of meer aan bij de tip ‘zorg dat de mensen u onthouden’. De tijd van visitekaartjes is voorbij, dus dat biedt u dé kans om gesprekspartners iets mee te geven dat ze kunnen gebruiken: een notitieboekje, potlood, pen, USB-stick of een ander gadget. U geeft er ook een mooie boodschap mee: ik ben hier niet (alleen) om voordeel voor mezelf te halen, maar ook om mensen iets te schenken. Zoiets blijft hangen.
7. Het echte huiswerk begint na het event
Netwerkevent zijn bedoeld om duurzame zakenrelaties op te bouwen. Iemand ontmoeten op een event, er een praatje mee slaan en vervolgens afscheid nemen: dat is allerminst een goede basis. U moet uw contacten na afloop blijven opvolgen: connecteren via LinkedIn, een opvolgingsmail sturen, (met toestemming) toevoegen aan uw nieuwsbrief …
Een netwerkevent is niet: ergens opdagen, en vervolgens het aantal klanten in uw portfolio zienderogen zien toenemen. U moet er echt voor werken: huiswerk maken op voorhand, actief op zoek gaan en gesprekken aanknopen op het moment zelf, en opvolgen. Pas dan zal een netwerkevent echt renderen.