Industrieel onderzoek en ontwikkeling & innovatie staan vandaag hoog op de agenda. Sirris is hierin dan ook de ondersteunende partner van bedrijven om nieuwe technologieën te omarmen, en om de adoptie van diverse technologische evoluties succesvol te maken. Een belangrijke rol, want zo verklaart Derache zelf: “We zien vandaag, ook na meerdere crisissen gaande van de toeleveringscrisis tot geopolitieke toestanden, dat de relevantie van het collectief initiatief sterker is dan ooit”.
Vanwaar dit (toenemende) belang?
“Collectief onderzoek is altijd al belangrijk geweest om de innovatiekracht van de bedrijven te versterken. De projecten die opgezet worden komen vaak voort uit gemeenschappelijke uitdagingen van een specifieke industriële sector. Aangezien het merendeel van de bedrijven die we helpen een kmo is, beschikken zij niet altijd over de middelen om deze kennis op individuele basis uit te bouwen. Maar samen komen we wel tot een juiste oplossing.”
Dus de wil is er, maar niet altijd de middelen?
“Het bewustzijn dat bedrijven beter kunnen presteren dankzij digitalisering, is er in het algemeen. Waar we wel voortdurend rond moeten sensibiliseren is ‘wat zijn de mogelijke oplossingen?’. En die evolueren heel sterk. De oplossingsruimte veranderd voortdurend, en er zijn continu nieuwe technologieën beschikbaar. Wij beschouwen het dan ook als onze taak om bedrijven hierover maximaal te informeren. In ieder thema waar we actief zijn is er een stuk missionering, en anderzijds de hands-on begeleiding en ondersteuning.”
En één van die ‘nieuwe’ technologieën waar Sirris fors in wil investeren is AI?
“Klopt. We zijn al meer dan 10 jaar actief in de klassieke artificiële intelligentie, dit voornamelijk met voorlopende bedrijven op dit domein. Maar wat we het laatste jaar gezien hebben, is dat GenAI meer en meer aan populariteit wint, en dat het dankzij de maturiteit ervan veel toegankelijker wordt voor bedrijven. Er is een enorm potentieel voor diverse industriële toepassingen, waarbij GenAI geen vervanging is van de klassieke of predictive AI, maar een aanvullende technologie.”
Kan je een voorbeeld geven?
“Ja, digital twins. Dat is eigenlijk een soort dubbel van de realiteit in een gesimuleerde omgeving. Die kan je voeden met reële data van het moment vanuit sensoren, maar dankzij GenAI kan je een model ook beter trainen. Je kan synthetische gegevens genereren die je dan gebruikt om de digital twin aan te leren hoe hij zich moet gedragen. Op die manier dient GenAI als een manier om een AI-systeem makkelijker te trainen.”
Dè toekomst dus voor een technologische industrie.
“Ja, en tegelijk zelfs een potentiële revolutie in het métier van Sirris.”
Leg uit?
“De manier waarop innovatieadvies verleend wordt aan bedrijven, kan mede door GenAI drastisch veranderen in de toekomst. We willen onszelf continu heruitvinden. Onze droom is dan ook dat we een bedrijf, nog voor zij het zelf vragen, advies kunnen geven over mogelijke opportuniteiten gelinkt aan hun product of proces. Dankzij het automatisch en systematisch scannen van gegevens die we hebben over dat bedrijf en de andere gegevens die in de wereld beschikbaar zijn, kunnen we een beter beeld vormen en een meer proactieve aanpak garanderen.”
Zonder de ‘human factor’ uit te sluiten?
“Klopt helemaal, want AI-systemen kunnen ook hallucineren. Zij denken een volledig beeld van de realiteit te hebben, en bieden daarop een oplossing. Maar die is misschien compleet out of the question. Er wordt dan ook nog veel onderzoek gedaan naar de betrouwbaarheid van die systemen, zodat deze ook explainable zijn. Wij wijzen bedrijven dan ook altijd op de mogelijke gevaren, grenzen en limieten van geïmplementeerde AI-systemen, en achten een menselijke factor in het beslissingsproces cruciaal.”
“Er wordt nog veel onderzoek gedaan naar de betrouwbaarheid van AI-systemen, zodat deze ook explainable zijn.”
Zonder de ‘human factor’ uit te sluiten?
“Klopt helemaal, want AI-systemen kunnen ook hallucineren. Zij denken een volledig beeld van de realiteit te hebben, en bieden daarop een oplossing. Maar die is misschien compleet out of the question. Er wordt dan ook nog veel onderzoek gedaan naar de betrouwbaarheid van die systemen, zodat deze ook explainable zijn. Wij wijzen bedrijven dan ook altijd op de mogelijke gevaren, grenzen en limieten van geïmplementeerde AI-systemen, en achten een menselijke factor in het beslissingsproces cruciaal.”
AI, veiligheid,… Zijn er nog zaken waar we naar uit moeten kijken?
“Duurzaamheid, dat is naast AI het tweede grote aandachtspunt. Hierbij kijken we zowel naar de energietransitie, als naar alles wat met circulariteit in materiaalverbruik te maken heeft. Veel van onze klanten zijn bedrijven die fysieke producten maken, waar dus bepaalde materialen inzitten. Een zorg is dat we de materiaalketen meer duurzaam moeten maken, door bijvoorbeeld te kijken naar hergebruik, recyclage of een betere deassemblage bij einde leven. Dit alles om extra waarde te halen uit producten, zodat het geheel naast circulair ook economisch rendabel is.”
En met ‘energietransitie’ bedoel je de CO2 uitstoot?
“Niet enkel dat. We kijken zowel naar energieproductie, -distributie en -opslag, als energieverbruik. De energietransitie in de industrie heeft drie belangrijke randvoorwaarden, het energie trilemma genoemd. Die zegt dat de transitie betaalbaar & beschikbaar, bedrijfszeker & veilig en duurzaam moet zijn. De combinatie van die drie, samen met de CO2 uitstoot, is de grote uitdaging vandaag.”
Waarop legt Sirris de focus?
“Vandaag zijn wij het sterkst in on- en offshore windenergie. België is zelfs pionier in diepzee offshore wind. Sirris ondersteunt die sector al 14 jaar, om eigenlijk betaalbare offshore energie te creëren. Gezien de vele plaats en wind op zee, zijn er enorm veel opportuniteiten. Maar het is momenteel nog duur en ook complex door het slechte weer, de hoge golven, trillingen en meer. Naast de offshore energieproductie, bekijken we ook de bredere energietransitie op zee. Zo willen we specifiek inzetten op offshore waterstof productie, floating solar topics en meer. Alles om onze toppositie te behouden.”
Heb je nog een laatste advies voor bedrijven of overheden?
“Aan bedrijven zou ik zeggen: haal de mentaliteit in huis om voortdurend te zoeken naar product- of procesverbeteringen. Innoveren is een manier om op lange termijn duurzaam te verankeren, maar niet innoveren kan bedreigend zijn. Overheden moeten er dan weer op letten dat ze het innovatieklimaat blijven bevorderen, en risicobereidheid aanmoedigen. Ambitieuze doelen stellen voor de langere termijn is broodnodig, maar geef de industrie zelf de verantwoordelijkheid en meer vrijheid om de manier te bepalen waarop ze daar geraken. Zonder een regelgevende tsunami die de sector soms nekt.”